On peut distinguer deux mouvements divergents au sein de cette diaspora du XVe siècle. Le premier emprunta les circuits de l'expansion portugaise et la grande route des épices entre Malacca et Anvers; l'autre suivit les voies commerciales de l'Empire ottoman, qui allaient d'Alexandrie vers les ports de la côte adriatique en Italie. Les émigrés de la route des épices restèrent en contact régulier avec la mère patrie, tandis que les seconds coupaient le plus souvent les liens. Les premiers furent contraints à pratiquer, ou feindre de pratiquer, le catholicisme, tandis que les seconds durent intégrer la communauté juive séfarade établie en Orient. Les deux routes étaient en principe rivales, mais comme la loi portugaise interdisait le départ direct de nouveaux-chrétiens vers des communautés juives, la première route fut pour ceux-ci le seul moyen d'atteindre la seconde.