Née au Portugal en 1510 dans une famille de conversos sous le nom chrétien de Béatriz de Luna, Gracia Ha-Nassi épouse un marchand de pierres précieuses et banquier, Francisco Mendes, converso comme elle. À la mort de son mari en 1536, Béatriz rejoint son beau-frère, Joseph Diego Mendes, parti l'année précédente pour Anvers, Juif toujours clandestin. Dans la ville encore sous tutelle espagnole, Joseph fait de la prison, puis renoue avec la puissance: anobli par Charles Quint, il devient banquier de divers souverains européens.